彗星群很危險：撞擊地球引發(fā)生命大滅絕威脅性大

據(jù)英國《每日郵報》報道，一項最新研究顯示，可能對地球構(gòu)成撞擊危險的較大型彗星的數(shù)量可能要比我們原先估算的更多。目前美國宇航局主要的關(guān)注點還是在于近地小行星對地球可能構(gòu)成的威脅，但這項研究表明或許我們也應(yīng)該將目光投放到更加遙遠的木星軌道之外，在那里的無邊黑暗中隱藏著很多的彗星。

在過去的20年間，科學(xué)家們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了數(shù)百顆半人馬群彗星體。它們是一群由水冰和塵埃構(gòu)成，運行在海王星軌道外側(cè)的不穩(wěn)定軌道上的小型天體。圖為太陽系天體的軌道圖，半人馬群彗星體的軌道用紅色表示

研究人員們認為6500萬年前恐龍的滅絕可能就和一次大型彗星撞擊事件有關(guān)，而如果再次發(fā)生一次類似事件，那么它將再次在地球上引發(fā)一次生命大滅絕。

這類被稱作“半人馬群”的彗星體在20多年前被首次發(fā)現(xiàn)，它們是一群由水冰和塵埃構(gòu)成，運行在海王星軌道外側(cè)的不穩(wěn)定軌道上的小型天體。這些小天體的直徑可以達到31~61英里（50~100公里）——一顆這樣的彗星體的質(zhì)量就可以相當(dāng)于所有目前已知近地小行星的總質(zhì)量之和。這些彗星體的運行軌道會和木星、土星、天王星和海王星的軌道之間存在交會。

偶爾，當(dāng)一顆這樣的彗星體太過接近其中的一顆巨行星，受到強大的引力擾動之后，這顆彗星體可能就會被改變軌道，轉(zhuǎn)而朝著地球方向飛來。根據(jù)研究人員的估算，發(fā)生此類事件的概率約為每4萬~10萬年一次。隨著彗星越來越接近太陽，彗核開始解體，產(chǎn)生大量的碎屑體，而這樣的后果是讓我們的地球遭受撞擊變得幾乎“無法避免”。

研究組在英國《皇家天文學(xué)會會刊-天文與地球物理》雜志上發(fā)表的論文中寫道：“這樣一顆大型彗星體的解體將會導(dǎo)致地球遭受持續(xù)可能長達10萬年的漫長撞擊時期。”相比之下，此前的絕大部分研究都將主要關(guān)注點投向小行星構(gòu)成的威脅，這些小天體主要分布在火星與木星之間的小行星帶。

科學(xué)家們表示，將關(guān)注點聚焦于近地小行星身上的做法嚴重低估了那些大型彗星體的本質(zhì)以及它們可能會對地球構(gòu)成的威脅程度。論文合著者，英國白金漢大學(xué)的比爾·納皮爾（Bill Napier）指出：“在過去的30年 間，我們投入大量資源追蹤并評估小行星對地球構(gòu)成的撞擊威脅。而我們此番工作則表明我們還需要將目光放得更遠一些，看一看木星軌道外側(cè)的情況，關(guān)注那里的 半人馬群彗星體。”他說：“如果我們是正確的，那么這些遙遠的彗星體可能將會是嚴重的威脅，而現(xiàn)在是時候?qū)λ鼈冞M行更加深入的了解了。”

事實上，地球上最早的生命可能就是由彗星撞擊事件“誘發(fā)”的，因為彗星能夠為地球帶來水和有機物質(zhì)。但很多科學(xué)家同時也相信彗星是導(dǎo)致6500萬年前白堊紀末期恐龍滅絕的罪魁禍首。研究組寫道：“一次半人馬群彗星體的撞擊事件將會把大量的塵埃和煙塵送入大氣，從而產(chǎn)生類似‘核冬天’研究中所描述的那種情形?？紤]到撞擊的規(guī)模，地球上生命遭受的生存威脅值將會非常高。”

盡管來自半人馬群彗星體構(gòu)成的撞擊威脅并非迫在眉睫，但研究人員們指出這類天體的撞擊將是難以預(yù)測的。

目前，美國宇航局對大約12992顆不同的近地小天體進行軌道追蹤和嚴密監(jiān)視，包括了所有已經(jīng)被發(fā)現(xiàn)的，且其運行軌道過度接近地球的小天體目標。根據(jù)該機構(gòu)的評估，目前大約有1607顆這類小天體可以被歸入所謂“潛在威脅小行星”（PHAs），而根據(jù)這項最新研究，或許還應(yīng)該將數(shù)百顆半人馬群的彗星體加入到這個長長的名單之中去。